L'alternance recouvre deux contrats distincts. Ils se ressemblent dans leur principe, l'emploi et la formation menés de front, mais diffèrent par le public visé, la durée, le financement et les diplômes préparés.
Il s'adresse aux jeunes de 16 à 29 ans révolus, sans limite d'âge pour les travailleurs handicapés et les créateurs d'entreprise. Il prépare un diplôme ou un titre inscrit au répertoire national, du certificat d'aptitude professionnelle au diplôme d'ingénieur. Sa durée va de 6 mois à 3 ans, et la formation représente au minimum un quart du temps total.
Il vise les jeunes de 16 à 25 ans mais aussi les demandeurs d'emploi de 26 ans et plus, ainsi que certains bénéficiaires de minima sociaux. Il prépare un diplôme, un titre, un certificat de qualification professionnelle de branche, ou une qualification reconnue par une convention collective. La formation représente de 15 à 25 % de la durée, avec un plancher horaire.
L'apprenti relève d'un centre de formation d'apprentis. Le contrat de professionnalisation peut passer par un organisme de formation quelconque, ce qui lui donne plus de souplesse mais moins de cadre. Dans les deux cas, un tuteur ou un maître d'apprentissage est désigné dans l'entreprise et doit justifier d'une expérience en rapport avec la qualification préparée.
L'alternant est salarié à part entière : il compte dans les effectifs pour le contrat de professionnalisation, avec des règles particulières pour l'apprentissage, cotise, acquiert des droits à la retraite et bénéficie des congés payés. Il n'est pas étudiant, ce qui a des conséquences sur les bourses, le logement et la fiscalité du foyer.
Les opérateurs de compétences prennent en charge le coût de la formation selon des niveaux fixés par les branches. L'entreprise ne paie donc pas la formation mais le salaire. Des aides à l'embauche existent, dont le montant et les conditions varient selon les lois de finances successives.