La difficulté de l'alternance n'est presque jamais l'admission en formation : c'est la signature d'un contrat. Beaucoup d'écoles admettent sous réserve et laissent le candidat chercher seul, ce qui explique le nombre d'inscriptions finalement annulées chaque automne.
Les grandes entreprises ouvrent leurs campagnes d'alternance entre janvier et avril pour une rentrée en septembre. Les petites structures décident beaucoup plus tard, souvent en juin ou juillet, parfois en août. Chercher tôt donne accès aux premières, chercher tard reste possible auprès des secondes : les deux périodes correspondent à deux marchés différents.
L'alternance coûte à l'entreprise un salaire réduit et un temps d'encadrement, sans coût de formation. L'argument le plus efficace n'est donc pas financier mais opérationnel : montrer quelle tâche précise on va prendre en charge, et que l'on sera présent assez longtemps pour être rentable. Le rythme d'alternance, 2 jours en entreprise ou 3 semaines d'affilée, doit être indiqué dès le premier contact, car il conditionne les missions envisageables.
Le réseau des anciens de la formation reste le canal le plus productif. Les opérateurs de compétences des branches publient des offres, tout comme les chambres de commerce et de métiers. La candidature spontanée fonctionne bien auprès des entreprises de moins de 50 salariés, qui ne publient pas d'annonces et n'ont pas de service de recrutement.
Il porte moins sur les compétences, que la formation apportera, que sur la fiabilité et la capacité d'intégration. Les questions récurrentes concernent le rythme d'alternance, la mobilité, la compréhension du métier et les raisons du choix de l'entreprise. Se présenter sans connaître l'activité précise de l'entreprise est le motif de refus le plus fréquemment cité par les recruteurs.
Vérifier que le contrat mentionne le bon diplôme, le bon centre de formation, le nom du maître d'apprentissage et le calendrier d'alternance. Une erreur sur l'un de ces points bloque l'enregistrement par l'opérateur de compétences et fait perdre plusieurs semaines en début de contrat.